Le paillage peut être minéral ou végétal. La tonte du gazon, les déchets de coupe, le compost sont par exemple des solutions de paillis issues de votre jardin. Mais vous pouvez opter pour les écorces de pin, les coques de coco, le chanvre. C'est la matière qui détermine son usage, son dosage et son utilisation.
Un paillage minéral sera plutôt destiné à des plantations longue durée, quand les paillis végétaux ne dureront que une à deux saisons. Certains paillis ont une double fonction. Les billes d'argile déposées au fond des pots amélioreront le drainage. La pouzzolane posée en bordure de potager se révélera être une bonne barrière anti-limaces.
Le paillage s'applique en surface en prévoyant une épaisseur de 5 à 10 cm selon les paillis. Il peut être posé quasiment toute l'année, juste après les plantations, après avoir nettoyé les mauvaises herbes. En recouvrant ainsi la terre, elle est protégée des aléas climatiques. Cette barrière naturelle est aussi un frein à la levée des adventices et mauvaises herbes.